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LA TIMES, Sección "Sunday Opinion"
17 de Noviembre, 2002

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El Medioambiente
Lento Desastre Bajo Las Olas

Por Randy Olson

Hay una nueva expresión en el movimiento medio-ambiental. Suena esotérica, como algo que no necesitamos comprender, que se puede dejar para aquellos con experiencia técnica.

La expresión es: "cambio en el punto de referencia" y todos debemos saber qué significa, porque el cambio en el punto de referencia afecta las decisiones de calidad de vida que enfrentamos a diario. Los cambios en el punto de referencia son cambios crónicos, lentos y difíciles de observar; desde la desaparición de los pájaros y las ranas en los campos hasta el aumento en lo que nos demoramos en manejar de Los Angeles a San Diego.
Si tu peso ideal antes era 150 libras y ahora es 160 libras, tu punto de referencia -- así como tu cintura -- han cambiado.

Esta expresión la inventó el biólogo Daniel Pauly en 1995. Era una expresión que aparentemente necesitábamos, porque se difundió rápidamente a varias disciplinas. Dicha expresión ahora se aplica a todo tipo de análisis desde ciudades en deterioro, hasta el decaimiento en la calidad de entretenimiento.

Entre los medio-ambientalistas, un punto de referencia es un punto de partida importante que se utiliza para medir el bienestar de un ecosistema, y que proporciona información con la cual se pueden determinar los cambios. El punto de referencia es el estado en que estaban las cosas antes: Son las praderas de pastos altos llenas de búfalos, los pantanos de la Florida colmados de pájaros y los ríos del noroeste llenos de salmón. En un mundo ideal, en un hábitat determinado, el punto de referencia, sería lo que existía antes del gran impacto que han dejado los seres humanos.

Si sabemos el punto de referencia de un sistema degradado, podemos tratar de restaurarlo. Pero si el punto de referencia cambia antes de que tengamos la oportunidad de determinarlo, entonces podríamos aceptar un estado degradado como normal -- o en el peor de los casos podríamos aceptarlo como una mejoría.

El número de salmones en el Río Columbia, en el Pacífico noroeste, es el doble de lo que era en 1930. Lo que es magnífico -- si tu punto de referencia está en la década de los treinta. Pero las cantidades de salmón en el Río Columbia en 1930 eran solamente el 10%, de lo que habían sido en 1800. Las cifras en 1930 reflejan un punto de referencia que ya había cambiado.

Este cambio en los puntos de referencia es algo contra lo cual está luchando la mayoría de los grupos de medio-ambientalistas. Están intentando decidir: ¿Qué apariencia queremos que tenga la naturaleza en el futuro? Y más importante aún: ¿Qúe apariencia tenía la naturaleza en el pasado?

Estas preguntas son especialmente importantes con respecto al mar, el cual es de interés primordial en mis estudios. El año pasado, Jeremy Jackson del Instituto Oceanográfico Scripps, abordó este problema con un artículo en la portada de la revista Science. La revista Discover luego lo designó como el descubrimiento más importante del año.

Jackson y sus 18 co-autores ulitizaron datos de todas partes del mundo para demostrar que la sobrepesca es la alteración más importante ocurrió en el océano durante el milenio pasado. Además, el efecto que han tenido los seres humanos sobre los océanos ha sido tan fuerte y tan duradero que, en muchas localidades, es difícil imaginarse cuan lleno de vida estuvo el océano.

Una de las cosas que más preocupa a los científicos es que el punto de referencia de los ecosistemas marinos haya cambiado. Lo cual significa que la gente ahora visita costas ambientalmente degradadas, llamándolas bellas, ajena al estado en que se encontraban antes.

Mucha gente bucea hoy en los bosques de macroalgas en California, bosques que hoy en día carecen de los anteriormente abundantes serrano estriado, mero negro y vieja de California (sheephead). Estos buceadores salen a la superficie con grandes sonrisas porque bucear en un bosque de macroalgas sigue siendo una experiencia visual asombrosa. Pero los científicos sólo pueden pensar: "Si lo hubieran visto en el pasado".

Sin la experiencia de los expertos, toda nueva generación puede fácilmente aceptar los cambios en el punto de referencia y no sentir preocupación con el vacío que aumenta en los bosques de macroalgas y los arrecifes de corales. Por eso es tan importante documentar como es que las cosas son -- y como eran.

En cuanto a los océanos, existen diferencias de opinión en cuanto a su futuro. Algunos biólogos marinos insisten que, como las especies deseables se están desestabilizando, acabaremos con las más tolerantes, siendo estas las especies comercialmente menos deseables- más probablemente las medusas y bacterias, en efecto las cucarachas y ratas del océano. Estos biólogos mencionan los ecosistemas costeros más degradados del mundo -- lugares como el Mar Muerto, el Mar Caspio, incluso partes de la Bahía de Chesapeake. Todo lo que se encuentra en estos lugares son medusas y bacterias.

Nosotros ya estamos acostumbrados al nuevo término, "florecimiento de medusa," que se usa para describir aumentos súbitos en el número de medusas en una región. El fenómeno se ha hecho tan común que un simposio internacional cubrió el tema en el año 2000. Mientras tanto, otros tipos de pesquerías se encuentran en precipitoso declive .

Es fácil pasar por alto los cambios en el océano. El mar es grande y profundo. Pero a veces, gracias a quienes han estudiado los mismos cursos oceanográficos por más tiempo, obtenemos una visión momentánea de una imagen perturbadora. Por ejemplo, la visión del científico Jackson del Instituto Scripps, quien ha documentado la desaparición casi completa del ecosistema donde hizo su carrera: los arrecifes coralinos de Jamaica. "No existe prácticamente nada de las vibrantes y diversas comunidades de arrecifes coralinos que yo ayudé a describir en la década de los setenta," dice Jackson. Entre la sobrepesca, el desarrollo costero y el emblanquecimiento de los corales, el ecosistema ha ido degradándose hasta tal punto que sólo quedan un montón de corales muertos cubiertos de algas en aguas obscuras." No es lo que uno quisiera poner en una postal.

El año que viene, se publicarán dos informes importantes sobre el estado de los océanos: el Informe de los Océanos de Pew Charitable Trusts, y el informe de la Comisión de Océanos de los Estados Unidos. Ninguno de los dos pronósticos será ideal.

El último informe de importancia sobre los océanos en los Estados Unidos se publicó hace 30 años. El informe denotaba que " algún día existirá el riesgo de que los océanos se encuentren severamente afectados". La palabra clave en el próximo informe es la conclusión que los océanos ya están severamente afectados.

A principios del próximo año, la Conservación de Océanos, el Instituto Scripps y la Fundación Surfrider van a montar una gran campaña de prensa para destacar el destino de los océanos y el problema de los cambios en el punto de referencia. Las soluciones ya se saben: Debemos cuidar más el medio ambiente y tratar de prevenir su declive. Cientos de grupos de medio-ambientalistas tienen planes de acción para ayudar a llevar a cabo dichos objetivos. Lo único que les falta es el apoyo del público.

Los océanos son nuestra responsabilidad colectiva. Todos tenemos que preguntarnos: ¿Qué apariencia tenían antes? ¿De qué los estamos llenando? ¿De dónde vienen los pescados que estamos comiendo? ¿Mis preferencias alimenticias están poniendo a riesgo la salud de los océanos?

Y, desde un punto de vista más filosófico, debemos tomar en cuenta los cambios en el punto de referencia, e investigar cómo y donde hemos rebajado nuestro nivel hasta llegar a hacer lo que anteriormente hubiera sido inaceptable. Obviamente, el medio ambiente ha sufrido como consecuencia de nuestro creciente bienestar con los cambios en el punto de referencia. Además, sospecho que nuestras vidas también han sufrido de otras formas.

Randy Olson es un cinematógrafo y miembro de la facultad de biología marina en USC.